竹中半兵衛の名を歴史に刻んだ最大の事件が、永禄7年（1564年）に起こした稲葉山城（後の岐阜城）の乗っ取りです。当時の主君であった美濃国の斎藤龍興は政務を顧みず、佞臣を重用して家臣団の信望を失っていました。城の防備を任されていた半兵衛は、度重なる諫言が聞き入れられない事態を憂慮し、前代未聞の行動に打って出ます。
半兵衛は人質として城内に預けていた実弟・竹中重矩の見舞いを口実に、武具を忍ばせた葛籠（つづら）を持ち込みました。従えた手勢はわずか16名（17名とも）。深夜、城内で突如として蜂起し、瞬く間に重臣を討ち取って城内を混乱に陥れました。龍興は慌てて城を脱出し、難攻不落を誇った稲葉山城は、たった一晩で半兵衛の手に落ちたのです。
この前代未聞のクーデターにいち早く目をつけたのが、美濃攻略を悲願としていた織田信長でした。信長は「城を明け渡せば美濃半国を与える」と破格の条件で寝返りを誘いますが、半兵衛はこれをきっぱりと拒絶。「あくまで主君の目を覚まさせるための戒めである」として、半年ほど城を占拠した後にあっさりと龍興へ返還し、自らは城を去って隠棲生活に入りました。私利私欲のために領地を奪う戦国乱世において、権力への執着を一切見せなかったこの行動が、後世にまで清廉な智将として語り継がれる契機となりました。
