私たちが幼い頃に読んだ絵本では、意地悪じいさんが「お城の牢屋に入れられた」あるいは「反省して心を改めた」といった穏当な着地で描かれるケースがほとんどです。しかし、民俗学者や古典文学の研究者が収集した各地の原話・口承資料を精査すると、そこには徹底的な暴力と凄惨な処刑が克明に記されています。
昔話の類型（モチーフ）を分析した民俗学の知見によれば、江戸期の上方赤本（草双紙）や東北地方の口承昔話における意地悪じいさんの末路は、以下のように極めて苛烈なものでした。
- 即座の打ち首・処刑：殿様に対する侮辱罪・傷害罪とみなされ、その場で武士に無残に切り捨てられる。
- 石打ちの刑（村八分）：村人総出で投石を受け、命を落とすか村を追放されて野垂れ死にする。
- 泥棒・詐欺としての獄死：重罪人として牢屋に投獄され、過酷な拷問の末に獄死する。
さらに物語の核心である「愛犬の死」と「灰による開花」には、古代の農耕祭祀と信仰が色濃く反映されています。柳田國男や折口信夫らが指摘するように、この昔話は単なる勧善懲悪の道徳劇ではありません。犬は農耕における「穀物神の使い（あるいは生贄）」であり、犬の肉体（命）が木臼（植物）へ、そして木臼が灰（無機物・土壌改良）へと形を変えながら、最終的に「枯れ木に花を咲かせる（春の生命の復活）」という死と再生のサイクルを完結させる宗教的メタファーなのです。
