仏教の伝統的な教え（主に浄土真宗を除く諸宗派）において、肉体が滅びた直後の魂はすぐさま天国や極楽へ直行するわけではありません。死を迎えた瞬間から、現世と来世の中間に位置する「中陰（ちゅういん／中有）」と呼ばれる幽冥の世界に入ります。この期間がまさに死後49日間です。
では、その間魂はどこにいるのでしょうか。民俗学や伝統的な仏教説話によると、魂は冥界の険しい道のり（三途の川や険しい山道）を歩みながらも、初七日頃までは自宅や愛着のある場所の周囲を行き来し、遺族の様子を見守っていると伝えられています。まだ自分が死んだ事実を完全には受け入れられず、遺族が悲しむ姿や葬儀の様子を傍らで眺めている状態です。
日が経つにつれて魂は現世への執着から徐々に離れ、本格的な冥界の旅路へと歩みを進めます。この49日間は、生前のあらゆる行為（業・カルマ）が精査される期間であり、霊魂にとっては極めて過酷で孤独な試練の旅路でもあります。
