キリンの鳴き声を耳にした人々や飼育関係者が口を揃えて表現するのが、「まるで牛のようだ」という感想です。警戒時や威嚇時、あるいは興奮した成体のキリンは、鼻腔と口腔を震わせるようにして重い低音を発します。カタカナで書き表すならば、「モー」「ブォー」「グォー」といった、地響きを伴う野太い濁音に近い質感です。
さらに、キリンの発声研究において世界的な転換点となったのが、ウィーン大学のアンゲラ・シュテーガー博士らが発表した音響生態学的調査です。研究チームがヨーロッパの3つの動物園で長期にわたる録音データを収集したところ、日中はほぼ無音であったキリンたちが、閉園後の夜間になると規則的に低周波の音を発生させている事実が判明しました。
この夜間の鳴き声は「ハミング（唸り音）」と呼ばれ、平均周波数は約92Hzという非常に低い音域に集中しています。人間の可聴域内（約20Hz〜20,000Hz）の下限近くに位置するため、静まり返った環境で耳を澄ませば人間にも感知できますが、遠目には微細な振動音にしか聞こえません。夜間の群れにおいて、視界が遮られた暗闇のなかでお互いの位置や存在を確認し合うための「音響的コンタクトコール」として機能していると考えられています。
