「一念通天」の読み方は「いちねんつうてん」です。漢字を分解すると、言葉の持つ構造がより鮮明に理解できます。
「一念」とは、心に深く期する一筋の思い、ひたむきな信念、あるいは全精神を集中させた決意を指します。そして「通天」は文字通り「天に通じること」、すなわち人智を超えた大いなる道理や天命を動かす境地を表しています。つまり、「いかなる困難があろうとも、一心不乱に念じ続け、全力を注いで取り組めば、その熱誠は必ず天に届いて道が開ける」という教えです。
この四字熟語の語源は、古代中国の思想的背景に深く根ざしています。中国春秋時代の思想書『管子（かんし）』心術上編には「一意摶心、耳目不淫、精神通天（意を一にして心を一つにまとめ、耳目が惑わされなければ、精神は天に通じる）」という記述が存在します。また、儒教や宋代の朱子学で重んじられた「至誠通天（至誠天に通ず）」という天人感応思想（人の誠意は天を動かすという考え方）とも軌を一にしています。
洋の東西を問わず、「全力を尽くした先にあるブレイクスルー」を信じる思想は存在しますが、東洋思想における一念通天は、外的な運任せではなく「自らの内面における極限の集中と純粋な熱量」こそが状況を好転させる原動力であると説いている点が極めて特徴的です。
