R&Bの正式名称は「リズム・アンド・ブルース（Rhythm and Blues）」です。現在でこそ洗練された都会的なラブソングの代名詞として定着していますが、その起源は1940年代後半のアメリカ合衆国にまで遡ります。
当時、米ビルボード誌の記者であり、後に伝説的レコード会社アトランティック・レコードを率いるジェリー・ウェクスラーが、それまで黒人向け音楽を一括りにしていた「レイス・レコード（人種レコード）」という露骨な差別的呼称を撤廃し、1949年に「リズム＆ブルース」チャートを新設したことが公式な歴史の始まりとされています。
音楽的なルーツは、南部から北部や西部の工業都市（シカゴやデトロイト、ロサンゼルスなど）へ移住したアフリカ系アメリカ人たちが持ち込んだブラックミュージックにあります。過酷な労働や差別の苦しみを歌った哀愁漂うブルースに、ビッグバンド・ジャズのスウィング感やアップテンポなビート（リズム）が結合し、エレクトリック・ギターやサックスを前面に出したダンス音楽として爆発的な支持を獲得しました。
この黎明期の躍動感あふれるスタイルは、後のロックンロールの直接的な生みの親となり、チャック・ベリーやリトル・リチャードといった巨星たちを通じて世界中へ伝播していきました。
