連載当時の週刊少年ジャンプ読者アンケートや、SNS、知恵袋などのコミュニティにおける当時の記録を振り返ると、千空の「首折りシーン」に対する反響は凄まじいものがありました。
連載開始から間もない第12話という早い段階で主人公の首が折られ、完全に脈が止まった描写がなされた際、ネット掲示板では「大樹が真の主人公で、千空は知識を授けて退場するメンター役だったのか」「ジャンプ史上最速の主人公交代劇か」といった憶測が飛び交いました。アニメ放送時も、世界的な配信プラットフォームで同時視聴していた海外ファンから「Senku is dead?!」と悲鳴に似たリアクション動画が多数投稿された記録が残っています。
しかし、その絶望を鮮やかな科学的伏線回収でひっくり返した第13話〜第15話の展開により、作品の評価は決定的なものとなりました。「ファンタジーの奇跡」ではなく、「既に出されていた石化のルール（首のひび割れが治った描写など）を徹底して利用した科学の合理性」で生還した構成が、本格SF作品としての信頼を確立させたのです。
