空を飛ぶ物体には、常に「重力」「揚力」「推力」「抗力」という4つの力が働いています。エンジンを持たない紙飛行機において、前進するエネルギーは最初に手から放たれた推力（初速）と、高度を下げながら滑空することで得られる重力成分のみです。滞空時間を限界まで伸ばすためには、抗力（空気抵抗）を極限まで抑えつつ、いかに効率よく翼全体で揚力を発生させ続けるかが勝負となります。
ここで成否を分ける決定的な要素が、「重心（CG: Center of Gravity）」と「風圧中心（CP: Center of Pressure / 揚力中心）」の位置関係です。多くの人が陥る失敗は、紙飛行機の重心が後ろに寄りすぎていることに起因します。重心が風圧中心よりも後方にある機体は、投げた瞬間に機首を跳ね上げる「ピッチアップ」を起こし、翼の表面で気流が剥離して即座に失速、そのまま垂直落下してしまいます。
機体を安定して滑空させるための鉄則は、「重心を常に翼の前方約3分の1（28〜33％）の位置に収めること」です。折り紙ヒコーキの先端を何度も折り返して機首を重くするのは、まさにこの前重心を作り出すための工夫に他なりません。さらに、主翼の後端を指先でわずか0.5〜1ミリほど上向きにカールさせる昇降舵（エレボン）の処置を施すことで、前重心によって自然と下を向こうとする機首を絶妙なバランスで押し上げ、最も揚抗比（揚力と抵抗の比率）の高い「迎え角」を保ったまま水平飛行を継続させることが可能になります。
