「神の教えに従って生きているわけではないが、お盆には墓参りに行き、年末には除夜の鐘を聞き、三が日には神社へ参拝する」。この行動様式は、多くの日本人に共通する自然な振る舞いです。日本人・無宗教の割合が各種メディアのアンケートで7割を超える一方で、これらの儀礼参加率は極めて高い水準を維持しています。これほど強固に儀礼が定着している背景には、教義信仰と生活習慣が完全に切り離されているという決定的な理由が存在します。
NHK放送文化研究所や民間シンクタンクが実施する冠婚葬祭・宗教の意識調査を分析すると、日本人が神社や寺院を訪れる最大の動機は「心の安らぎを得るため」「家族の幸福や健康を願うため」「年中行事としての慣習だから」という回答が圧倒的多数を占めます。「神道や仏教の教義に救いを求めているから」と答える層はわずか数パーセントに過ぎません。
日本社会において宗教行事は、教えを守るための信教の表明ではなく、「家族や地域社会との関係性を円滑に保つための作法」として機能してきました。葬儀を仏式で行うのも、個人が仏教の極楽浄土思想を確信しているからではなく、「先祖代々の弔い方を踏襲することで遺族や周囲との無用な摩擦を避ける」という社会的同調性が働いているからです。欧米的な定義における「Religion（神と個人との契約・教義の受容）」と、日本における「宗教（儀礼・民俗慣習）」の概念そのものが根本から異なっていると言えます。
