日本における刺青の歴史は複雑だ。縄文時代の土偶に見られる文様から始まり、江戸時代には罪人への刑罰としての「入れ墨（刑罰としてのイミ）」と、火消しや職人たちが粋を競った「彫り物（芸術としてのイミ）」へと分化していった。和彫りのデザインに描かれる龍、虎、牡丹、般若などのモチーフには、それぞれ守護や覚悟といった強い精神的な意味が込められている。
明治時代に入ると近代化の過程で表向きは禁止令が出され、この文化は地下へと潜ることになる。結果として昭和期には任侠映画の影響もあり、「反社会的な存在の証」というイメージが定着した。和彫りを背負うということは、単なるファッションではなく、社会の主流から外れる覚悟や、特定のコミュニティへの忠誠を示す重い精神的儀式だったのだ。
