間質性肺炎の患者が旅立ちを迎える直前、身体にはどのような変化が現れるのでしょうか。看取りの現場取材において、多くの医療ソーシャルワーカーや緩和ケア医が指摘するのは「最期の兆候をあらかじめ知っておくことで、家族のパニックを大幅に軽減できる」という点です。呼吸機能が破綻していく過程で現れる死亡前の変化には、医学的に明確な特徴が存在します。
臨死期（死の数日前〜数時間前）に現れる間質性肺炎の最期の兆候として、現場で最も重視されるサインは以下の通りです。
1. 呼吸パターンの急激な変容
酸素飽和度（SpO2）が安静時でも維持できなくなり、呼吸が非常に浅く速くなります。その後、死の数時間前になると、顎（あご）をしゃくるように上下させて息を吸い込む「下顎呼吸（かがくこきゅう）」が現れます。これは脳幹の呼吸中枢が最期に発する反応であり、息苦しさそのものを本人が強く自覚しているわけではありませんが、家族にとっては極めて苦しそうに見えるため、事前に知っておくべき重大な兆候です。
2. チアノーゼと末梢循環不全
十分な酸素が行き届かなくなることで、唇や爪床（爪の付け根）が青紫色に変色するチアノーゼが現れます。また、血圧の低下に伴い、手足の指先から急速に冷たくなり、膝や足背に赤紫色の網目状の斑点（モットリング）が広がっていきます。
3. 意識レベルの変化（傾眠から昏睡へ）
二酸化炭素が体内に蓄積する「CO2ナルコーシス」や低酸素脳症の影響により、徐々に呼びかけに対する反応が鈍くなり、眠っている時間が増加します。最期の数時間は呼びかけに反応しなくなりますが、聴覚は最期まで残ると医学的に考えられています。苦痛の表情が見られなければ、過剰な動揺を避け、穏やかに声をかけ続ける対応が推奨されます。
