いまや日常語としても広く定着した「神7」という言葉ですが、その厳密な発祥は2009年の「第1回AKB48選抜総選挙」および2010年の「第2回AKB48選抜総選挙」にあります。ファンの間では劇場公演初期の観客数にまつわる逸話も語り継がれていますが、メディアや社会全体に決定的な定義として浸透した契機は、この2度の総選挙結果でした。
当時、数百名規模に拡大しつつあったグループの中で、第1回（2009年）と第2回（2010年）の順位上位7名が、順位の変動こそあれど「前田敦子・大島優子・篠田麻里子・板野友美・高橋みなみ・小嶋陽菜・渡辺麻友」という全く同じ7名で独占されたのです。この揺るぎない上位陣の壁に対し、ファンやスポーツ紙が畏敬の念を込めて「神7（神セブン）」と呼称したことが直接の由来となっています。
この7名は単なる上位入賞者という枠にとどまらず、楽曲のフロントポジションを独占し、数々のCMやゴールデン番組へ出演。まさにAKB48全盛期を象徴するアイコンとして社会現象を牽引しました。
