初めてその名を聞いた旅行者の誰もが「激辛料理なのか」「どんな恐ろしい仕掛けがあるのか」と身構えてしまう「地獄炊き」。しかし、実際に目の前に運ばれてくるのは、澄んだ熱湯の中で優美に揺らめく白く細い麺です。なぜこのような物々しい名前が付けられたのか、五島うどん地獄炊き由来には大きく分けて2つの説が存在します。
最も広く語り継がれているのが、ユーモラスな「聞き間違い説」です。かつて五島を訪れた旅人に島民が熱々の茹でたてうどんを振る舞ったところ、旅人が「これは“至極（しごく）”美味い！」と感嘆の声を上げました。これを聞いた島民が、方言の訛りも手伝って「“地獄”美味い」と言われたと勘違いし、そこから「地獄炊き」と呼ばれるようになったという伝承です。地元・上五島の古老たちも「人を驚かせるような物騒な意味ではなく、極上の美味を称えた言葉が始まりだった」と笑顔で語り継いでいます。
もう一つの説は、視覚的な情景に由来する「地獄の釜説」です。五島列島の家庭では、大きな鉄鍋に湯を波打たせ、グツグツと沸騰する湯の中に大量の乾麺を投入して食卓を囲みます。もうもうと立ち上る白煙のような湯気と、激しく泡立つ熱湯の中で麺が踊る様が、あたかも仏画に描かれる「地獄の釜茹で」を連想させたことから名付けられたとされています。豪快に大鍋ごと食卓へ据え、家族総出で鍋をつつく島の団らん風景そのものが、この名前の原風景となっています。
