藤原啓治さんの名前を国民的アイコンへと押し上げた最大のキャラクターが、『クレヨンしんちゃん』の父親・野原ひろしです。商事会社に勤める万年係長で、足が臭く、美人に弱いが、家族のためならどんな泥を被っても立ち上がる理想の父親像。この唯一無二のキャラクター造形を受け継ぐことは、誰にとっても過酷な試練でした。
2016年8月の休養発表に伴い、野原ひろし 声優 後任として緊急登板したのが森川智之さんでした。当時、テレビ朝日および制作スタッフは協議を重ね、現場での信頼感、演技の幅、そして藤原さん本人と古くから深い信頼関係で結ばれていた森川さんに白羽の矢を立てました。これが森川智之 ひろし 交代理由の根底にある真実です。
一部のネットコミュニティでは「急な降板の裏に制作陣との確執があったのではないか」といった根拠のない憶測が飛び交ったこともありました。しかし、クレヨンしんちゃん 声優交代の真相は、病魔と闘う盟友・藤原さんの帰りを待つための「命がけのリリーフ」でした。森川さんは当時の取材やトークイベントにおいて、「啓治の代役を受けるにあたって、彼の築いたひろしを壊さないよう、プレッシャーで胃が痛む毎日だった。いつ本人が戻ってきてもいいように、ひろしの席を温めて守り続ける思いでマイクの前に立った」と赤裸々に告白しています。
森川さんのアプローチは、単なる「藤原啓治のモノマネ」ではありませんでした。声のトーンや語尾の抜け感を藤原さんのニュアンスに徹底的に寄せつつも、家族を愛するひろしという人間の核を自身の身体に通して再構築したのです。2020年に藤原さんが帰らぬ人となった後、森川さんは正式な後任としてその重責を完全に引き継ぎました。放送開始から30年以上が経過した現在も、森川さんが演じるひろしは子どもたちにとっての優しいお父さんであり続けています。
ひろし役のみならず、『HUNTER×HUNTER』のレオリオ 声優 後任や『鋼の錬金術師』のマース・ヒューズ役など、藤原さんが命を吹き込んだキャラクターたちは、日野聡さん、大塚明夫さん、津田健次郎さんといった名だたるトップ声優たちへと引き継がれ、作品世界の中で今なお生き続けています。
