日常的に目にする鏡とマジックミラー（工学的にはツーウェイミラーまたはハーフミラーと呼ばれる）の最大の違いは、ガラス表面のコーティングと光の透過率にあります。
家庭などで使われる一般的な鏡は「裏面鏡（セカンドサーフェスミラー）」と呼ばれ、厚みのある板ガラスの背面に銀やアルミニウムの厚い反射膜を塗布し、その上から保護塗料を焼き付けています。光の透過率はほぼ0％であり、背後が透けて見える物理的余地はありません。
これに対し、マジックミラーはガラスの表面または内部に非常に薄い金属膜を蒸着させており、光の約50％を反射し、残り50％を透過（製品により反射70%・透過30%などの比率も存在）させる特性を持っています。ここで決定打となるのがマジックミラーの明暗の原理です。見る側が「暗い部屋」、見られる側が「明るい部屋」にあるとき、明るい部屋側の人間は強い反射光によって鏡として認識し、暗い部屋側の人間は透過してきた光によって向こう側をクリアに覗き見ることができます。つまり、照明のバランスが逆転すれば、見え方も完全に逆転するという物理法則で成り立っています。
