日本列島の冬を支配するのは、典型的な冬型の気圧配置（西高東低）である。ユーラシア大陸に鎮座するシベリア高気圧から吹き出す寒気は、マイナス40度以下という極寒の冷気塊だ。この極限の寒気が、比較的暖かい対馬暖流が流れ込む日本海の上空へと一気に流れ込むことで、日本海側の天気の仕組みがダイナミックに駆動し始める。
冬の日本海は、海水温が10度〜15度前後を保っている。氷点下数十度の寒気にとって、この海面はまるで「湯気の立ち上る巨大な温泉」に等しい。海面から大量の熱と水蒸気を吸い上げた大気は急激に不安定化し、無数の積乱雲を立ち上げる。気象衛星ひまわりの画像で冬の日本海を埋め尽くす筋状の雲の気象メカニズムは、まさにこの熱交換によって生み出された対流雲の列である。
こうして水分を満載した北西の季節風が日本列島に到達した瞬間、最後の引き金が引かれる。列島の背骨を形成する奥羽山脈や越後山脈、北アルプスといった険しい山々に衝突し、強制的に上昇気流へと変換されるのだ。山を越えられない雲は、山沿いから平野部にかけて凝縮した水分をすべて「雪」として一気に吐き出す。これが、日本海側で大雪が降る根本的な理由である。
一方で、水分を完全に搾り取られた空気は、乾燥した吹き降ろしの風（からっ風）となって山脈を越え、関東平野などの太平洋側へと吹き抜ける。日本列島の東西を隔てる山脈が、一方には「世界最高レベルの豪雪」を、もう一方には「極度の乾燥と冬晴れ」をもたらす天然の巨大フィルターとして機能している。
