本書が世に知らしめた最も重要な学術的概念が「境界知能（境界線知能）」です。一般的な知能指数（IQ）の分布において、知的障害と診断される基準はおおむね「IQ69以下」とされています。一方で、平均的な知能とされるのは「IQ85以上」です。その狭間に位置するIQ70〜84のグレーゾーンこそが境界知能と呼ばれます。
正規分布の統計学的なデータに基づくと、境界知能に該当する人々は全人口の約14％、約7人に1人という膨大な割合で存在します。35人学級であれば、ひとつの教室に約5人は存在している計算になります。
しかし、彼らは重度の知的障害ではないため療育手帳の交付対象にならず、外見や日常の片言の会話だけでは異常に気づかれません。結果として特別支援教育の網から漏れ落ち、過酷な一般の普通学級で生きることを強いられます。ここから「境界知能と非行の経緯」という悲劇的なスパイラルが始まります。
小学校低学年のうちは目立たなくても、四則演算や抽象的な概念が加わる小学校高学年あたりから授業に全くついていけなくなります。先生の指示が聞き取れず、黒板の文字をノートに書き写すことすら苦痛を極めますが、周囲の大人からは「やる気がない」「努力が足りない」「ふざけている」と叱責され続けます。
学校ではいじめの標的になり、家庭では虐待やネグレクトの対象となり、自尊心は粉々に打ち砕かれます。周囲から認められる居場所を失った少年たちは、やがて万引きを命じる不良グループの使い走りにされたり、特殊詐欺の「受け子」として利用されたりして、使い捨ての道具として非行の世界へと巻き込まれていくのです。少年院に収容されている少年たちの多くは、凶悪な加害者であると同時に、過酷な被害者でもあったという二面性が浮き彫りになります。
