砂千里ヶ浜は、単なる観光遊歩道にとどまらず、阿蘇の最高峰である高岳（標高1,592m）および中岳（標高1,506m）を目指すメイン登山口としての役割を担っています。
木道の終点に到達すると、風景は一変して険しい溶岩帯の岩場登りへとシフトします。ここから稜線に至る「すり鉢窪」の縁を登る急登ルートは、ペンキ印（〇や矢印）を頼りにステップを踏む本格的な岩稜帯です。浮石が多く足を取られやすいため、登山靴やトレッキングポールの携行が強く推奨されます。
稜線に出ると、左手に中岳の巨大な火口を眼下に見下ろし、噴煙が風に流れる壮絶なパノラマが展開します。砂千里ヶ浜駐車場を出発し、中岳を経由して高岳山頂を往復する標準コースタイムは約4時間〜4時間30分。遮蔽物が一切ない稜線上では、突風や急激なガス（濃霧）による視界不良が発生しやすいため、天候判断と早めの行動計画が安全登山の大前提となります。
