なぜ1つの漢字に対して複数の読み分けが生じるのか、その根本原因は西暦5世紀前後の漢字渡来期から平安時代初期にかけての「文化受容の二重構造」にあります。もともと文字を持たなかった古代日本人は、中国大陸から高度な概念とともに文字を輸入しました。その際、中国現地での発音を模倣したものが「音読み」となり、それに対応する日本古来の言葉を割り振ったものが「訓読み」となりました。
さらに音読み自体も一枚岩ではありません。教育現場や専門家が指摘する呉音と漢音の違いは、遣隋使や遣唐使が持ち帰った時代のズレによって生じました。西暦5〜6世紀頃に百済などを経由して南朝地域から伝わったとされる「呉音」は、主に仏教経典や生活用語に定着しました。その後、奈良時代末期から平安時代にかけて遣唐使たちが唐の都・長安から直接持ち帰った標準発音が「漢音」です。
例えば、「経」という文字を「お経（きょう）」と読めば呉音であり、「経済（けいざい）」と読めば漢音です。「明」を「光明（みょう）」と読むのは呉音、「明朗（めいろう）」と読むのは漢音というように、同一の漢字でも受容時期の差異によって読みが分岐しています。国家が公文書で漢音を推奨した歴史があるため、現在の熟語の約7割以上は漢音で構成されています。
さらに室町時代以降に禅僧や商人によってもたらされた「唐音（宋音）」が存在し、「椅子（いす）」「行灯（あんどん）」などの生活語彙として現代に残っています。こうした外来音の多層的な堆積と、日本列島に息づいていた大和言葉がハイブリッドに共存した結果、世界でも類を見ない豊かな表記体系が完成しました。
