「シャーレとペトリ皿は別の器具なのか」という疑問は、教育現場やネット上のQ&Aコミュニティでも長年繰り返されてきたトピックです。結論から言えば、シャーレとペトリ皿は完全に同一の実験器具を指しています。異なる呼び名が存在する背景には、近代日本における西洋学問の受容プロセスと医学史の変遷が深く関係しています。
「シャーレ」という名称は、皿や鉢、平底の容器を意味するドイツ語の「Schale（シャ―レ）」に由来します。明治時代、日本の近代医学や薬学はドイツ医学を模範として発展しました。当時、東京帝国大学をはじめとする研究機関ではドイツ人教官から直に専門用語が導入されたため、ドイツ語の発音がそのまま実験現場の共通語として定着しました。
一方、「ペトリ皿」という名称は、1887年にこの器具を考案したドイツの細菌学者ユリウス・リヒャルト・ペトリ（Julius Richard Petri）の名にちなんだ英語圏の呼称「Petri dish」の直訳です。近代細菌学の祖とされるロベルト・コッホの助手であったペトリは、それまで平らなガラス板にゼラチン培地を流しベル型カバーを被せていた煩雑な培養法を劇的に改善し、蓋付きの浅い二重皿を開発しました。この発明が後に英語圏へ普及し、戦後の学術標準化や国際学会との交流活発化に伴って日本でも「ペトリ皿」という表記が教科書や学術論文を中心に併用されるようになった経緯があります。
