漫画の実写化において、主人公コンビのキャスティングは成否の8割を左右すると言っても過言ではありません。『ゴールデンカムイ』の企画が動き出した際、業界内でも「杉元の日露戦争帰りの凄惨な空気感を誰が出せるのか」「アイヌの精神的バックボーンを持つアシㇼパを実年齢通りに配役するのは現実的に困難ではないか」という議論が巻き起こっていました。
杉元佐一役に抜擢された山﨑賢人さんは、数々の漫画原作映画で主演を務めてきた実績がある一方、発表当初は「爽やかすぎるのではないか」という一部の懸念もありました。しかし、現場関係者の証言によると、山﨑さんはクランクインの数か月前から徹底したウエイトトレーニングと厳しい食事制限を敢行。体重を10kg以上増量し、首回りや肩幅の厚みを限界までビルドアップして撮影に臨みました。氷点下の北海道ロケで極寒の川に飛び込み、泥にまみれながら鬼気迫る表情で敵を屠る姿は、まさに観客が求めていた「不死身の杉元」そのものでした。
一方、物語の精神的支柱であるアシㇼパ役に山田杏奈さんが選ばれた背景には、制作陣の緻密な計算と確信がありました。原作の設定年齢（10代前半）よりも実年齢が高い女優を起用することに対し、制作陣は「アイヌ文化の深い精神性や、過酷な自然を生き抜く狩猟者としての知恵を表現するには、確固たる演技力と芯の強さを持つ若手実力派が不可欠である」と判断。山田さんは膨大なアイヌ語のセリフを完璧に頭に叩き込み、監修チームの指導のもとで弓矢の扱いや小刀の所作を体得しました。スクリーンに映し出された澄み切ったブルーの瞳の奥に宿る揺るぎない覚悟は、原作ファンが抱いていた年齢差の懸念を一瞬で消し去ったのです。
