特急しなのの編成は、通常期で6両または8両、多客期（大型連休やお盆、年末年始）には増結されて10両編成で運行されます。どの号車・どの席に座るかによって、快適性や景観の満足度は天と地ほど変わります。
まず押さえておきたいのが、名古屋〜長野間の自由席料金は2,420円（運賃と合計で片道5,830円）という設定です。通常期の指定席料金（2,950円、合計6,360円）と比較して差額は530円です。数百円を節約できる自由席ですが、名古屋駅発・長野駅発のいずれも始発駅で早い時間から並ばない限り、窓側席の確保は困難です。特に山岳区間を通過する列車であるため、立ち席となった場合の疲労感と揺れによる負荷は極めて大きくなります。
座席を選ぶ際、最大のハイライトとなるのが長野方先頭車両（基本編成の1号車）に連結されている「パノラマグリーン車」です。階段状に床が高くなったハイデッカー構造と巨大な前面ガラスにより、運転士越しに木曽路のレールとアルプスの大パノラマが眼前に広がります。特に「1号車1番D席・C席」は、鉄道界でも屈指の人気を誇るプラチナシートであり、1ヶ月前の10時発売と同時に即完売することも珍しくありません。
一方、「揺れによる酔いを極力抑えたい」「落ち着いて過ごしたい」という実利重視の方には、全く異なる座席選びのセオリーが存在します。
- 揺れを最小限に抑える席：編成の中間に位置する号車（6両編成なら3〜4号車、8両編成なら4〜5号車）の「車両中央寄り（6番〜10番前後の席）」を選んでください。車両端（連結部や台車の真上）は上下・左右の振動が増幅されやすいため、最も重心が安定する台車と台車の間がベストポジションです。
- 車窓の絶景を楽しむ席（木曽川・寝覚の床ビュー）：木曽路の代表景勝地である「寝覚の床（ねざめのとこ）」は、上松〜木曽福島間の進行方向左手（木曽川側）に現れます。長野行きに乗車する場合は進行方向左手の「A席」、名古屋行きに乗車する場合は進行方向右手の「A席」を確保するのが定石です。エメラルドグリーンの渓谷美を特等席で満喫できます。
