地域社会におけるリアルな生死の様相は、寺院が管理していた過去帳や、貝原益軒が遺した健康指南書『養生訓』などの一次資料から如実に読み取ることができます。
江戸庶民の記録を調査すると、寿命に関して極めて深刻な男女差、とりわけ江戸時代における女性の平均寿命の構造的リスクが存在したことが分かります。成人男性に比べて、20代から30代における女性の死亡頻度が不自然なほど高かった時期があるのです。その元凶は「出産に伴う死亡」でした。
当時の医学水準では、逆産（逆子）や前置胎盤への有効な対処法はなく、消毒の概念すら定着していませんでした。産婆の経験則に頼るのみの出産現場では、産褥熱（さんじょくねつ）や弛緩出血によって母親が落命するケースが多発しました。女性1人が生涯に産む子どもの数が平均5人から7人に達していた時代、出産は文字通り命懸けの戦いであり、これが成人期女性の平均余命を大きく引き下げる要因となっていました。
一方で、この過酷な出産期を乗り越えた40代以降の女性は非常に強靭でした。過去帳の記載には、70代、80代まで生き抜き、孫やひ孫に囲まれて大往生を遂げた女性の戒名が数多く刻まれています。女性の寿命は、危険な出産期を乗り切れるかどうかが人生最大の分岐点となっていたのです。
