18世紀初頭、バルト海への出口を求めて建設されたサンクトペテルブルク。巨木のような体躯と並外れた行動力を持つピョートル1世は、古くさい習俗を徹底的に打ち払い、強大な軍隊と官僚機構を整備した。彼が主導した過激な近代化政策こそが、大国としての礎となったことは間違いない。しかし、その強権的な統治スタイルは、国家の深部に根深い歪みを生み出す原因にもなった。
皇帝への権力集中が進む一方で、ロシア帝国政府の足元では農奴制の過酷な現実に苦しむ民衆の不満が重奏低音のように響き続けていた。完璧に見えた統治機構は、時代の変化に適応する柔軟性を失い、徐々に制度疲労を起こしていく。頂点に立つ君主の絶対的な意思と、現場の官僚組織とのあいだに生じた巨大な溝が、後世の悲劇への伏線となっていた。
