自然界の哺乳類全体を見渡すと、ゾウやクジラのように「体が大きい動物ほど長寿」であるのが普遍的な法則です。ところが犬という単一の種族においては、この大原則が完全に逆転し、体の大きな犬種ほど短命であるというパラドックスが存在します。
近年の比較生物学や遺伝子研究において、この謎の真相が次々と明らかになってきました。最大の要因は、「成長ホルモンの分泌量」と「細胞分裂の猛烈なスピード」にあります。
チワワなどの小型犬が成犬になるまでに体重を約20〜30倍に増やすのに対し、グレート・デーンやゴールデン・レトリーバーなどの大型犬は、わずか1年あまりで出生時の約60〜100倍という爆発的なスピードで体を巨大化させます。この凄まじい成長を促すのが「IGF-1（インスリン様成長因子1）」と呼ばれるホルモンです。
過剰なIGF-1の分泌と急速な細胞分裂は、体内の活性酸素（フリーラジカル）を大量に発生させ、細胞修復の限界点であるテロメアを急速に磨耗させます。その結果、成犬期を迎えた後の細胞劣化や癌（悪性腫瘍）の発症リスクが跳ね上がり、小型犬よりも圧倒的に早い段階で老化が進行してしまうのです。
米カリフォルニア大学サンディエゴ校（UCSD）の研究チームが発表した犬の年齢 計算式（DNAメチル化解析に基づくエピジェネティック・クロック）によれば、自然対数（ln）を用いた以下の計算式が、細胞レベルの実年齢を最も正確に表すと提唱されています。
【DNAメチル化に基づく犬の年齢換算式】
人間の年齢 ＝ 16 × ln（犬の実年齢） ＋ 31
（※電卓で犬の年齢の自然対数を計算し、16を掛けて31を足す式）
この最新モデルでも、犬は生後1年で人間換算の31歳に相当する細胞変化を遂げ、その後緩やかにカーブを描くことが証明されています。愛犬の老化スピードが人間と全く異なることを理解することは、適切なケアを始めるための前提条件と言えます。
