前田敦子の女優人生における決定的なターニングポイントとして、映画関係者や批評家が今も真っ先に挙げるのが、2015年に公開された廣木隆一監督の群像劇映画『さよなら歌舞伎町』です。
本作で彼女が演じたのは、ミュージシャンを夢見ながらも歌舞伎町のラブホテルで清掃員として働く恋人（染谷将太）と同棲し、プロデューサーからの理不尽な要求に葛藤する女性・美羽。劇中では、従来の清純派アイドル像を完全に覆す、生々しく切ない濡れ場シーンに体当たりで挑みました。
公開当時の劇場用パンフレットや各種映画メディアのインタビューにおいて、前田は「役として必然性がある表現であれば、躊躇する理由は何もない」と語っており、露出そのものを目的とするのではなく、登場人物が抱える孤独や渇望を表現するための手段としてシーンに向き合っていたことが伺えます。監督のリアリズムを追求する長回し撮影のなかで、過度な装飾を排した肌の質感や息遣いをそのままスクリーンに焼き付けたその姿勢は、日本映画界に強烈な衝撃を与えました。
