蜂の子食の中心地である長野県や岐阜県東濃地方では、クロスズメバチを親しみを込めて「地蜂（ジバチ）」や「ヘボ」「スガレ」と呼びます。四方を険しい山に囲まれ、海産魚が手に入らなかった中山間地域において、秋に収穫される蜂の子は冬を越すための決定的な動物性タンパク質源でした。
晩夏から秋にかけて行われる「ヘボ追い（スガレ追い）」は、エサとなる魚の切り身をくわえて巣へ帰るクロスズメバチに真綿を付け、それを追いかけて地中の巣を発掘する伝統的な技術です。地域の誇りとして今なお継承されており、毎年秋には収穫した巣の重量を競い合う「地蜂コンテスト」が開催されるほど熱狂的なコミュニティが存在します。
蜂の子が重宝されてきた理由は、単なる味覚の良さだけでなく、驚異的な栄養効果・効能にあります。古くから滋養強壮の生薬としても重用されてきましたが、現代の食品分析によってその科学的根拠が明らかになっています。
- 豊富な必須アミノ酸：人間の体内では合成できない9種類の必須アミノ酸を理想的なバランスで含有。疲労回復や筋肉維持を力強く支えます。
- 亜鉛・鉄分などの微量ミネラル：成人男性・女性ともに不足しがちな亜鉛を豊富に含み、味覚の正常化や免疫力向上、生殖機能の維持に寄与します。
- ビタミンB群の宝庫：代謝を助けるビタミンB1、B2、B12が凝縮されており、慢性的な倦怠感の解消に効果を発揮します。
近年では、蜂の子に含まれる特有のペプチドが自律神経の調整や聴覚細胞の血流改善に関与しているとして、耳鳴り対策サプリメントの主原料としても広く活用されています。
