猫っ毛とは、猫の毛のように「1本1本が非常に細く、しなやかで柔らかい毛質」を指す俗称です。毛髪科学の観点では、日本人の平均的な毛髪の太さが直径0.08mm前後であるのに対し、猫っ毛と呼ばれる髪の多くは直径0.05〜0.06mm未満にとどまります。さらに、髪の芯となる「メデュラ（毛髄質）」が存在しないか極めて細く、髪の弾力を生み出す「コルテックス（毛皮質）」の密度が低い点が特徴です。
日常会話では「軟毛」「細い髪」「直毛」と同じ意味で使われがちですが、専門的な毛質分類においては明確な違いが存在します。
- 軟毛との違い：軟毛は「ハリ・コシが弱く柔らかい髪」全般を指す広義の言葉です。髪が太くても柔らかいケースは存在しますが、猫っ毛は「細さ」と「柔らかさ」の両方を兼ね備えている点に限定されます。
- 細い髪との違い：細い髪の中には、細くてもキューティクルが強固で一本一本にしっかりとした弾力を持つ髪が存在します。一方の猫っ毛は、細い上に弾力性も低いため、重力や湿気に負けて垂れ下がりやすい傾向があります。
- 直毛との違い：直毛は「毛根から毛先まで曲がりがない形状」を指す形状分類です。猫っ毛でありながら直毛の人もいれば、猫っ毛特有の柔らかさゆえに空気中の水分を吸ってうねる「くせ毛（波状毛）」を併せ持つ人も少なくありません。
自身が猫っ毛であるかどうかを判断する簡単な見分け方として、抜けた髪の毛を1本指に巻きつけ、離したときの挙動を確認する方法があります。バネのように元の直線へ素早く戻る場合はコシのある普通毛〜剛毛ですが、指の形に沿ったまま緩やかに垂れ下がる場合は典型的な猫っ毛と判定できます。
