肋間神経痛を訴えて医療機関を訪れる患者のうち、臨床現場で最も高い頻度で遭遇するのが「帯状疱疹（たいじょうほうしん）」の初期症状です。水痘・帯状疱疹ウイルスが神経節に潜伏し、加齢や疲労、ストレスによって免疫力が低下した際に再活性化して神経を侵す疾患ですが、初期の鑑別は専門医でも慎重を期します。
最大の特徴は、「発疹が出る数日前から皮膚の奥にピリピリ、チクチク、あるいは焼けつくような疼痛が先行する」という点です。この段階では皮膚に赤みや水疱が一切現れないため、多くの患者が整形外科を受診し、「骨に異常はない」と言われて帰宅した数日後に鮮やかな発疹が出現して驚くケースが典型的なパターンです。
痛みが身体の左右どちらか「片側だけ」に帯状に広がっている場合、過去に水ぼうそうにかかったことがある人は強く帯状疱疹を疑う必要があります。帯状疱疹は発症から72時間以内に抗ウイルス薬（アメナメビルやバラシクロビル）の服用を開始できるかどうかが、将来的に耐えがたい激痛が年単位で残ってしまう「帯状疱疹後神経痛（PHN）」への移行を防ぐ最大の分岐点となります。
赤みや小さな水疱を1つでも発見した場合は、整形外科での湿布処方で済ませず、直ちに皮膚科を受診してください。早期治療の開始こそが、重篤な後遺症を防ぐ唯一の防壁です。
