物語の冒頭、帽子屋の長女として自己主張を押し殺して生きていた18歳のソフィーは、荒地の魔女によって90歳の老婆へと姿を変えられます。しかし物語が進むにつれ、ソフィーの外見はシーンによって目まぐるしく変化します。寝ている間やハウルへの想いを堂々と叫ぶ瞬間に18歳の少女の姿へ戻り、サリマンの前で堂々と意見を述べる場面では髪色だけを残して若返る現象が確認できます。
この変化について、劇場用パンフレットや当時の制作日誌で宮崎駿監督は「人間は気持ちひとつで80歳の老婆にも、18歳の少女にもなる」という趣旨の発言を残しています。荒地の魔女がかけた呪いは外見を強制的に老化させただけでなく、「自分はどうせ美しくない」「長女だから店を継がねばならない」というソフィーの内省的なコンプレックス（心の呪縛）を具現化したものでした。
心理学における防衛機制の観点から見ると、老婆の姿になることはソフィーにとって「若さゆえの責任やプレッシャー、他者からの視線から逃れられる隠れ蓑」として機能していました。老婆になった途端にソフィーが図太く行動的になり、城の掃除や交渉をテキパキとこなせるようになったのは、老いが彼女の精神を解放したからです。そしてハウルを守りたいという強い意志や恋心、つまり「自己の存在を肯定できた瞬間」に呪縛が解け、本来の若々しい姿が表層に現れます。ラストで髪が「星の光に染まった美しい銀色（星の色）」のまま若返ったのは、過去の諦めを乗り越え、酸いも甘いも経験した成熟した精神を獲得した証拠です。
