ノスタルジックで親しみやすい旋律を持つ『主は冷たい土の中に』は、19世紀半ばのアメリカ合衆国で誕生したアメリカ民謡の金字塔です。作曲・作詞を手掛けたのは、『おおスザンナ』『故郷の人々（スワニー河）』『金髪のジェニー』などの名曲を世に送り出したスティーブン・フォスター（Stephen Collins Foster, 1826–1864）です。
フォスターは1852年、当時アメリカで爆発的な人気を博していたクリスティ・ミンストレルズ座のためにこの楽曲を書き下ろしました。南北戦争（1861〜1865年）勃発前の緊迫した時代において、プランテーション農園で働く黒人たちの心情を情緒豊かに描いた作品群の一つとして発表され、瞬く間に全米で大ヒットを記録しました。
フォスター自身はペンシルベニア州ピッツバーグ出身の北部人でしたが、南部の風土や黒人音楽のリズム、旋律に強い関心を寄せていました。素朴でありながら一度聴いたら忘れられない哀愁に満ちた旋律は、170年以上が経過した現代でも世界中で愛唱され続けています。
