世間一般では、何もない真っ白な部屋にポツンと佇む姿が「ミニマリスト」のアイコンとして定着してきました。しかし、語源である「minimal（最小限の）」が指し示すのは、物質の絶対量ではなく「自分自身の幸せに寄与しない不要な要素を削ぎ落とす思想」です。
物を極限まで減らしても、日々の生活が不便になりストレスを溜め込んでいては本末転倒と言わざるを得ません。多くの熟練実践者が口を揃えるのは、「引き算の先にある足し算」の重要性です。物を減らして浮いた時間、スペース、エネルギーを、趣味や家族との対話、あるいは自己研鑽といった「人生のコア」に注ぎ込むことこそが、ミニマリストという生き方の核となっています。
混同されやすい言葉に「シンプリスト」があります。シンプリストは、物の量そのものよりも「統一感や居心地の良さ、シンプルで調和のとれた空間」を最優先するスタイルです。お気に入りの北欧雑貨が棚に並んでいても、雑然としていなければシンプリストの美学に合致します。一方のミニマリストは、「この雑貨がなくても幸福度は変わらないか？」と問いかけ、機能や本質に重きを置く点でアプローチが異なります。
また、「貧乏だからミニマリストになったのか」という冷ややかな見方も一部に存在します。しかし、両者を分かつ決定的な違いは「選択の自由」にあります。経済的困窮からやむを得ず買えない状態と、十分な購買力がありながらあえて自らの意志で買わない選択をする状態は、精神面において全くの別物です。実際、高所得層の間でも、判断の疲労を減らしクリエイティブな思考を保つ目的で持ち物を絞り込む動きは当たり前のように定着しています。
