1995年、人気絶頂にあった吉田栄作さんは突如として日本での芸能活動を休止し、単身アメリカ・ロサンゼルスへと旅立ちました。当時、民放各局の看板ドラマで主演を務め、数億円規模のCM契約を抱えていたトップスターが自ら仕事を投げ打って渡米することは、芸能界の常識では考えられない前代未聞の決断でした。
この電撃渡米の背景について、当時のワイドショーなどでは「天狗になった」「ハリウッドでの成功を夢見て無謀な博打に出た」といった無遠慮な憶測が飛び交いました。しかし、後年の特番インタビューや自著・手記で本人が吐露した告白は、全く異なる切実な内面を映し出していました。
当時、睡眠時間が毎日2〜3時間という過酷なスケジュールが数年間続き、街を歩けば何百人ものファンに取り囲まれる日々。吉田さんの心の中には、「このままでは自分自身が中身のない商品として使い捨てられてしまう」という強い危機感と恐怖が渦巻いていたといいます。作られた虚像と自分自身の乖離に苦しみ、「一度すべての看板を捨て、誰にも知られていない場所でゼロから演技を学び直さなければ、表現者として生きていけない」という直感が渡米の決定打となりました。
アメリカでの生活は、日本でのVIP待遇とは対照的な過酷なものでした。英語の壁にぶつかりながら現地の演劇学校に通い、自ら脚本を抱えてオーディションに並ぶ日々。映画『ノー・ウェイ・バック』などでハリウッド作品への出演を果たしたものの、全米スターへの階段は険しいものでした。しかし、現地で味わった挫折と無名の一人として過ごした時間は、後の役者人生において何物にも代えがたい「人間としての厚み」をもたらすことになります。
