現在の地図を見ると、利根川は関東平野を西から東へと横断して太平洋へ注いでいます。しかし、16世紀以前の利根川は全く異なるルートを流れていました。本来の利根川は南に向かって流れ、荒川などと合流しながら東京湾（当時の江戸湾）へと注ぎ込んでいたのです。
この河川構造を根本から変えたのが、江戸に幕府を開いた徳川家康でした。家康とその家臣である伊奈忠次らは、1594年の「会の川（あいのかわ）締め切り」を皮切りに、実に60年以上の歳月をかけて流路を東へ東へと付け替える大土木工事「利根川東遷事業（とねがわとうせんじぎょう）」を敢行しました。
徳川幕府がこの途方もない事業に挑んだ理由は主に3点あります。
第一に「江戸城下の防洪」です。当時の江戸は利根川や荒川の氾濫原に位置しており、大雨のたびに浸水被害に見舞われていました。本流を東へ逸らすことで、政治の中心地である江戸の水害リスクを劇的に低下させました。
第二に「新田開発の推進」です。氾濫を繰り返していた広大な湿地帯を干拓・排水し、幕府を支える巨大な穀倉地帯へと生まれ変わらせました。
第三に「舟運（水運ネットワーク）の確立」です。東北地方からの年貢米や物資を太平洋側から銚子経由で利根川に入れ、江戸へ安全に運ぶ内陸水路を完成させました。この東遷事業こそが、現在の首都圏の繁栄を基礎づけた歴史的転換点でした。
