日新館の設立を語る上で欠かせないキーパーソンが、会津藩の家老を務めた田中玄宰（たなかげんさい）です。1798年（寛政10年）、天明の大飢饉による深刻な財政難と士気の低下に直面していた5代藩主・松平容頌に対し、田中玄宰は「教育こそが百年の大計であり、藩政改革の根幹である」と進言。1803年（享和3年）、会津若松城（鶴ヶ城）の西隣に東西約120m、南北約220mという広大な学び舎が誕生しました。
当時の会津藩において、上級藩士の子弟は10歳になると日新館への入学が義務付けられていました。15歳までは「素読所（小学）」で論語などの儒学、書道、礼法を学び、武道では剣術・槍術・弓術・柔術・砲術などを徹底的に鍛錬。さらに優秀な者は「大学」へと進学し、天文学や医学など先進的な学問を修めるという、極めて合理的かつ徹底したエリート教育システムが敷かれていました。
戊辰戦争の悲劇として知られる白虎隊（16〜17歳の少年たち）も、全員が日新館で人格と武芸を磨いた門下生でした。飯盛山での自刃に至る彼らの潔さと強固な忠義の精神は、幼少期から日新館で培われた倫理観と集団規範が背景にあったことが、当時の記録や史料からも明確に読み取れます。
