生物としてのルーツを辿ると、両者の違いはより鮮明になる。クエはスズキ目ハタ科に属する大型肉食魚で、時に体長1メートル、体重30キロを超える巨体へと成長する。幼魚から若魚の頃には体側に明瞭な暗褐色の斜め縞模様が走り、老齢化するにつれて全身が一様な灰褐色へと変化していくのが特徴だ。
対する標準和名のアラは、かつてハタ科に分類されていたものの、近年の研究や分類体系の再編によってホタルジャコ科や独立したアラ科として扱われるケースが増えている。体型はクエよりもやや細長く、鰓蓋（えらぶた）に鋭い棘を持ち、背びれの形状もシャープだ。最大でも体長80センチ前後にとどまり、水深100〜200メートル前後の深海寄りな岩礁帯を好む生態を持つ。
