映画『千と千尋の神隠し』を観た多くの人が最初に抱く疑問が、「釜爺とは一体何者なのか？」という点です。神々が集う湯屋において、彼は風呂釜にこき使われる労働者として自らを「ただのジジイ」と称します。
公式の絵コンテやスタジオジブリの制作裏話によると、釜爺のキャラクターデザインは最初期、ごく普通の生身の老爺としてスケッチされていました。しかし宮崎駿監督が「作業のダイナミズムとアニメーションとしてのアクションの面白さ」を追求する中で、6本の伸縮自在な腕と2本の脚、合計8本の肢を持つ「蜘蛛」のイメージへと劇的な変貌を遂げます。デザインの根底には、日本古来の伝説に登場する「土蜘蛛（つちぐも）」や、土着の異形への畏怖と愛嬌が絶妙に融合されています。
彼の仕事場であるボイラー室の壁一面に並ぶ木製薬草箪笥は、東京都小金井市の「江戸東京たてもの園」に実在する文具店「武井三省堂」の内部構造がモデルです。引き出しから的確に薬草を選び出し、石臼で粉砕して湯加減を調整する姿は、妖怪というよりも極限まで効率化を極めた熟練職人そのものと言えます。
また、彼が使役するススワタリとの主従関係も極めて示唆的です。『となりのトトロ』に登場した「まっくろくろすけ」と同種とされる彼らですが、釜爺の魔法によって「石炭を運ぶ仕事」を与えられ、働かなければ元のスス（灰）に戻ってしまうという過酷な宿命を背負っています。釜爺自身も「わしは風呂釜にこき使われとる」と語る通り、油屋という巨大な搾取構造の最下層で、自らの労働によって存在価値を保ち続けているのです。
