津波の被害は、海岸線に面した地域だけに限定されませんでした。多くの人々が「ここは海から遠いから安全だ」と認識していた内陸部に対し、水路を伝って忍び寄ったのが「河川遡上」という現象です。
国土交通省の河川観測記録および東北大学等の現地調査によると、宮城県の大河・北上川における北上川津波遡上距離は、河口から実に約49km上流に位置する登米市神取橋付近まで達していたことが水位計のデータ解析によって判明しました。津波は平地を進むよりも河川の流路を進む方が摩擦抵抗が少なく、波形を崩さないまま高速で長距離を伝播する特性を持っています。
この河川逆流現象がもたらした最大の悲劇の一つが、宮城県石巻市の旧北上川および新北上川流域における内陸部浸水被害記録です。河口から約4〜5km上流に位置する石巻市街地では、川の堤防を越えた濁流が中心部を一瞬にして呑み込みました。
さらに河口から約4km上流に位置していた石巻市立大川小学校では、児童74名・教職員10名が犠牲となる痛ましい事態が発生しました。津波は北上川を遡上しながら水門や堤防を突き破り、裏山を背にした校庭にまで押し寄せたのです。海が見えない場所にいながら、川が巨大な津波の導火線となって内陸深くへ破壊的なエネルギーを送り込んだこの事象は、津波防災における河川管理と避難判断の難しさを浮き彫りにしました。
北上川だけでなく、名取川、阿武隈川、岩手県の閉伊川、青森県の馬淵川、さらには関東地方の利根川や荒川に至るまで、太平洋に注ぐ一級河川の多くで数十キロメートル規模の津波逆流が観測されました。「海から数キロメートル離れている」という地理的距離だけで安全性を判断することがいかに致命的な誤算を招くか、河川遡上のメカニズムは厳重な警告を発しています。
