漢字「柏」の成り立ちと由来を紐解くと、文字の構造と自然生態、そして日本独自の民俗文化が密接に結びついている事実が浮かび上がります。
古代中国の漢字成立過程において、「柏」は意味を表す「木」と、発音を示す「白（ハク）」が合体した形声文字として誕生しました。「白」には手のひらを打つ「拍」に通じる音感や、純白・清らかさといった原義が含まれており、中国古代ではヒノキ科のコノテガシワやヒノキ・スギ類の常緑針葉樹（側柏）を総称していました。葉の表裏が鮮やかで、厳冬でも青々とした葉を茂らせる神聖な木と位置づけられていた背景があります。
この文字が日本へ伝来した際、我が国に自生するブナ科の落葉高木「カシワ」にこの文字が当てられました。古代の日本では、大きなカシワの葉をご飯や供物を盛る食器（炊葉＝かしわば）として神饌に用いていた歴史があり、神道的な儀礼と深く結びついていました。
さらに中世から江戸時代にかけて、武家社会の価値観がこの樹木を「究極の吉祥樹」へと押し上げます。カシワの木は、秋に葉が枯れても冬の間に落葉せず、春になって新しい芽が力強く育つまで古い葉が枝にしがみつき続けるという独特の生態を持っています。この現象が「親は子が確実に育ち、家督を継ぐまで倒れない」「跡継ぎが途絶えず、家系が断絶しない」という子孫繁栄の象徴と重なり、端午の節句に柏餅を食べる文化が江戸の武家屋敷から町民層へと爆発的に浸透していきました。
