「朝起きたらズキズキと頭が痛み、胃のあたりにむかつきがある」「体が鉛のように重く、インフルエンザにかかったのかもしれない」――救急搬送された生存者の多くが、発症当時の体感をこのように述懐しています。一酸化炭素中毒の初期症状として最初に現れるのは、軽度の頭痛やめまい、吐き気、全身の倦怠感です。これらは日常的によくある体調不良と区別がつきにくく、初期の段階で自ら中毒を疑うことは極めて困難です。
しかし、風邪やウイルス感染症と一酸化炭素中毒の間には、決定的な違いが存在します。現場で命を守るための見分け方として、医師や救急救命士は以下の「3大識別ポイント」を挙げています。
第一に、「発熱の有無」です。一般的な風邪や感染性胃腸炎であれば、免疫反応として体温の上昇を伴うケースがほとんどですが、一酸化炭素中毒では高熱が出ることは基本的にありません。平熱のまま激しい頭痛や吐き気、脱力感だけが急速に進行する場合は、直ちに環境を疑う必要があります。
第二に、「同空間にいる全員（ペットを含む）が同時に異変をきたしているか」という点です。感染症が家族や同行者にうつるには一定の潜伏期間が必要ですが、空気中の有毒ガスは同じ空間を共有するすべての生命に平等に作用します。「自分だけでなく、一緒にいる家族も同時に頭痛を訴え始めた」「部屋にいる犬や猫が急にぐったりして動かなくなった」という事態は、室内で不完全燃焼が起きている決定的な証拠です。
第三に、「新鮮な外気に触れた瞬間に症状が軽快するか」です。一酸化炭素に侵された身体は、原因となっている空間から一歩外へ出て冷たい空気を吸うと、一時的に頭の重さや吐き気が和らぐ感覚を覚えます。「部屋から出ると少し楽になるが、戻ると再び体調が悪化する」という兆候があれば、その空間はすでに危険域に達していると判断しなければなりません。
