多くの野鳥が日没とともにねぐらへ戻り沈黙する中、なぜホトトギスだけが深夜1時や2時といった暗闇で激しく鳴き叫ぶのでしょうか。野鳥観察の専門家や鳥類学者の現地調査データによると、この夜鳴きには3つの明確な生物学的動機が存在します。
第一の理由は、音響透過性の高い夜間を利用した効率的な求愛と縄張り主張です。ホトトギスのオスは、5月中旬から6月にかけて南方から日本へ渡来した直後、激しい縄張り争いを繰り広げます。昼間は他の鳥のさえずりや人工的な騒音にかき消されやすい高周波の鳴き声も、大気が冷えて静まり返った夜間であれば、数キロメートル先までクリアに響き渡ります。ライバルのオスを威嚇し、メスへ自己の存在をアピールするために、夜間の静寂は絶好のステージとなります。
第二の理由は、托卵相手であるウグイスの生息環境を偵察する行動に関連しています。ホトトギス自身は巣を作らず、ウグイスなどの巣に卵を産み落として育てさせる「托卵習性」を持ちます。ウグイスが寝静まった夜間や薄明の時間帯に上空を移動しながら鳴くことで、相手の警戒心を揺さぶりつつ、自らの行動圏を広げているのです。
第三の理由は、天敵であるオオタカやハイタカなどの猛禽類を回避する夜間飛翔です。ホトトギスは樹冠の奥深くに身を隠す性質が強く、昼間に開けた空間を長時間飛ぶことは捕食リスクを高めます。安全な夜間に長距離を飛びながら鳴き交わす行動は、過酷な自然界を生き抜くための合理的な防衛策に他なりません。
