最も多くの人が疑問を抱くのが「パッチとは一体何なのか」という点です。語源に関しては古くから言語学者や民俗研究者の間でも議論が交わされており、主に3つの有力な説が知られています。
第1の説にして最も有力視されているのが、男性用下着である「股引（ももひき）」を指すパッチに由来する説です。関西地方では古くからズボン下や防寒用の肌着をパッチと呼ぶ文化があります。火事や事件などの突発的な危機に直面した際、ズボンを履く暇すら惜しんで「パッチ一丁のまま外へ駆け出すほど慌てふためいている様子」が転じ、極限の必死さを表すようになったと語り継がれています。
第2の説は、上方落語や商人文化における「語呂合わせ・リズム重視」の言語感覚から生まれた説です。関西では「べっぴんのシャン」「ええかっこしい」のように、言葉の座りを良くするためにリズミカルな接尾語を添える傾向があります。「必死」の二文字だけでは会話のテンポが出ないため、語感が良く口触りのいい「パッチ」を後付けしたという見解です。
第3の説として、布地の継ぎ当てを意味する「パッチワーク（つぎはぎ）」が元ネタであるとする説も存在します。衣服が破れても何度も継ぎを当てながら身を粉にして働き続ける姿を重ね合わせたという解釈ですが、庶民の生活感覚としては下着（股引）説が最も自然に受け入れられています。
