協働という概念を理解する上で、最も多くの人が躓くのが類似概念との境界線だ。「協力」や「連携」、さらにはビジネス界で多用される「協創（コ・クリエーション）」と何が異なるのか。この違いを曖昧にしたままプロジェクトを進めると、役割の押し付け合いや目的の形骸化を引き起こす原因になる。
協働（コラボレーション）とは、異なる立場や強みを持つ2つ以上の主体が、共通のゴールを達成するために対等な立場で力を合わせ、相乗効果を発揮するプロセスのことだ。最大の特徴は「主従関係が存在しないこと」と「双方が主体的に意思決定へ関与すること」にある。
一方、協働と協力の違いは、関係性の「軸」にある。協力は、主体となる一方（主）が存在し、もう一方（従）がその目的達成を「手助け・アシスト」する構図をとる。たとえば、住民が清掃ボランティアとして行政の指示に従ってゴミを拾う活動は典型的な「協力」だ。主導権は常に行政にあり、住民は補助的な役割を担うにとどまる。
また、協働と連携の違いは、関与の「深度」に表れる。連携は、各組織がそれぞれの組織目標や担当業務を維持したまま、情報共有や連絡調整を行う緩やかなネットワークを指す。互いの領域に深く踏み込むことは少なく、既存の業務プロセスの範囲内で連絡を取り合う状態だ。対して協働は、双方のリソースを融合させ、新たな業務フローや価値を一体となって創り出す踏み込みを伴う。
さらに近年注目される協働と協創の違いも見逃せない。協創は、まだ明確なゴールが決まっていない段階からステークホルダーが対話し、ビジョンや価値そのものをゼロから共にデザインするアプローチを指す。協働が「定まった共通課題の解決」に重きを置くのに対し、協創は「新たな目的や体験の創出」に軸足を置く発展形と位置づけられる。
