タオル売り場や贈答品コーナーで見かけるウォッシュタオルですが、その発祥は欧米の入浴文化にあります。英語の「Washcloth（ウォッシュクロス）」に由来し、元々は「お風呂で身体を洗うための小型タオル」として誕生しました。欧米ではバスタブの中で石鹸を泡立てて皮膚を洗う用途として普及した歴史を持ちます。
一方、現在の日本においては身体を洗う用途にとどまらず、手拭きや洗顔用、キッチン用など幅広い用途で親しまれています。
一般的なサイズ規格は約30cm×30cm〜35cm×35cmの正方形が主流です。日本の代表的なタオル産地規格でも「約34cm×35cm」前後に設計されるケースが多く、フェイスタオル（約34cm×80cm）の約半分程度の大きさにあたります。ハンカチ（約20〜25cm）よりも一回り大きく、しっかりとした厚みと吸水性を備えている点が最大の特徴です。
