五千円札の肖像が樋口一葉からバトンタッチされた津田梅子。彼女が紙幣の顔に選ばれた背景には、日本の近代化における教育革新への正当な評価がある。財務省や日本銀行が新紙幣の肖像を選定する際、明治以降の文化・技術・学術の発展に寄与した人物が基準となった。その中で、津田梅子は「自立した女性の育成」という時代を先取りした成果を残した唯一無二の存在だった。
アメリカで10年以上に及ぶ留学生活を送った梅子は、帰国後に日本の女性が置かれた社会的立場の低さに強い衝撃を受けた。男性の従属物ではなく、一人の人間として思考し、社会に貢献できる女性を育てなければ日本の未来はない。その強い危機感から1900年に創設されたのが「女子英学塾」、現在の津田塾大学だ。独自の視点と語学力を備えた女性リーダーを多数輩出した功績は、21世紀の多様性社会を予見していたかのような先見の明を感じさせる。
