『笑点』を立ち上げた張本人であり、初代司会を務めたのが不世出の天才・立川談志だった。落語を若者向けのモダンなエンターテインメントへと昇華させるべく、アメリカのトーク番組に着想を得て大喜利をスピーディーな知性派バトルへと仕立て直した。しかし、自らの純粋すぎる笑いの美学と番組の商業化との間で軋轢が生じ、わずか3年余りで降板。その後も落語界に革命を起こし続けた談志は、喉頭がんで声を失いながらも、75歳で息を引き取る瞬間まで孤高のカリスマであり続けた。
草創期の『笑点』において、強烈な個性で視聴者を釘付けにしたのが「ボクちゃん」の愛称で親しまれた三遊亭小圓遊だ。キザな美男子キャラを演じ、桂歌丸との間で繰り広げられた口汚い罵倒合戦は番組の黄金パターンとなった。ところが1980年10月、地方巡業先の山形県村山市で出番直前に突如倒れ、脳出血により43歳の若さで急逝。あまりにも早すぎる死は、生放送や公開収録の熱狂の裏にあった過酷なスケジュールとプレッシャーの凄まじさを物語っていた。
