レーヨンを語る上で避けて通れない最大の疑問が、「なぜ通常の水洗いで見る影もなく縮んでしまうのか」という点です。家庭用の洗濯機で標準コースを回した結果、丈が数センチから場合によっては十数センチも縮み、絶望した経験を持つユーザーは少なくありません。この現象には、明確な分子構造上の物理的根拠が存在します。
レーヨンが洗濯で縮む決定的な理由は、セルロース繊維特有の「水膨潤（すいぼうじゅん）」と呼ばれる現象にあります。レーヨンの分子結合は、綿や麻などの天然セルロース繊維に比べて配列が緩やかで隙間が多い（非晶領域が広い）特徴を持っています。そのため、衣類が水に浸かると大量の水分子が繊維内部の隙間に勢いよく侵入し、強固だった水素結合が一時的に分断されます。
水分を吸い込んだ繊維は、横方向（直径）に向かって約20〜30%も極端に膨らみます。繊維一本一本が太くなると、撚り合わされていた糸全体が横に押し広げられ、物理的な反動として縦方向へ強力に引き締められます。この組織全体の引き攣れこそが、布地が激しく縮むメカニズムです。さらに恐ろしいことに、レーヨンは水に濡れると繊維自体の引っ張り強度が40〜50%も低下します。濡れて極めて脆くなった状態で洗濯機のスクリュー回転や強い遠心力による脱水が加わると、繊維が不可逆的な変形を起こし、完全に元の形を失ってしまうのです。
