医学的に「関節水腫（かんせつすいしゅ）」と呼ばれるこの現象は、膝関節を包む関節包の内側にある「滑膜（かつまく）」から分泌される関節液（滑液）が過剰に溜まった状態を指します。本来、関節液は軟骨に栄養を届け、骨同士の摩擦を減らす潤滑油として健康な膝にも2〜3ミリリットル程度存在しています。
しかし、軟骨の摩耗や外傷、過度な負荷によって関節内で摩擦や傷が生じると、滑膜が強い炎症を起こします。体は傷ついた組織を守り、摩擦熱や刺激を和らげようとして関節液を大量に分泌するため、逃げ場を失った液体が関節包の中に溜まり、膝がパンパンに腫れ上がってしまうのです。つまり、膝に水が溜まるのは病名そのものではなく、関節内で激しい炎症が起きている警告サインに他なりません。
