シリーズの歩みを語る上で避けて通れないのが、イラストレーターの交代劇と、その裏にある悲痛な別れです。第1巻から作品の「顔」としてチョコやギュービッドに命を吹き込んできたイラストレーター・藤田香氏は、美麗な筆致とコミカルなデフォルメを完璧に融合させ、青い鳥文庫のビジュアル表現を革新しました。
しかし2018年7月13日、ファンと出版界に激震が走ります。藤田香氏がすい臓がんのため、47歳という若さで逝去されたことが講談社より公式発表されました。闘病中も病室でペンを握り、読者の子どもたちへ絵を届けようとしたプロフェッショナルとしての姿は、関係者の証言を通じて今も語り継がれています。
偉大な絵師の突然の死を受け、制作陣と読者の前には「シリーズのビジュアルをどう受け継ぐべきか」という極めて困難な課題が立ちはだかりました。後任としてバトンを受け取った漫画家・亜樹新氏をはじめとするクリエイター陣は、藤田氏が築き上げたキャラクターの魂とタッチを徹底的に研究。単なる模倣に留まらず、藤田氏への深い敬意を込めた作画で物語を支え続けました。
当時の特番インタビューや追悼文集に寄せられた作者・石崎洋司氏の言葉からは、「藤田さんの絵があったからこそ、チョコはここまで走ってこられた」という痛切な感謝と絆が滲み出ています。この痛切な交代劇を経てなお作品が愛され続けている事実こそが、作品に込められた生命力の証明です。
