相葉雅紀の芸能界入りのきっかけは、当時のジュニアの中でも極めて異色のエピソードとして語り継がれています。相葉雅紀の入所理由の真相は、「大ファンだったSMAPと一緒に大好きなバスケットボールがしたかったから」という極めて純粋な動機でした。テレビ番組でSMAPのメンバーが3対3のストリートバスケをしている姿を目撃した小学6年生の相葉は、「事務所に入ればSMAPとバスケができる」と直感し、自ら履歴書を送付したと公の場で明言しています。
1996年8月15日にオーディションを経て入所を果たすと、持ち前の天性の明るさとすらりとした手足の長さが評価され、瞬く間に頭角を現します。その存在を一躍全国区に押し上げた決定打が、1997年放送の日本テレビ系土曜ドラマ『ぼくらの勇気 未満都市』への抜擢でした。
KinKi Kidsが主演を務め、最高視聴率22.9%を記録した同作において、相葉は物語のキーパーソンとなる少年「アキラ」役を好演。演出陣や視聴者の視線を釘付けにしたのは、演技の巧拙を超えた圧倒的な存在感でした。荒廃した街の中で生き抜く少年のナイーブさと芯の強さを体現し、共演した松本潤とともに次世代のホープとして業界関係者に強いインパクトを刻み込んだのです。この成功が、1999年11月のハワイ沖クルーズ客船での衝撃的なデビュー当時の選抜へと直結していきます。
